红蓼收了伞，撩开毡帘弯腰进门，屋内暖意融融，窗楹明纸上不时有水珠滚落，洇湿了大片，她往炭炉里添了银丝碳，复又蹑手蹑脚走到槅扇旁探头。

里屋静谧无声，二姑娘还睡着。

从沂州回京，路上前前后后走了半月，昨日晌午刚到，风尘仆仆不待休息便要应付秦家各房长辈女眷的嘘寒问暖，夜里好容易人都散去，夫人又拉姑娘说了好一阵子的体己话，待到躺下早已夜半子时。

红蓼拄着脑袋，想起昨日的场面，当真是好生热闹的阵仗。各房长辈面上带笑拉着姑娘翻来覆去询问，明面上瞧着关心，可肚子里打的什么主意，便是她都能猜得出，皮里阳秋等着看姑娘的笑话罢了。

三年前大姑娘未婚夫婿退婚，本是他和大姑娘的事，可他偏将二姑娘也牵连进去，道此生此世非二姑娘不娶，惹得双方长辈勃然大怒。

老爷夫人训斥二姑娘，责她私底下不知分寸，才会让大姑爷想入非非，罔顾人伦。

为了安抚大姑娘，他们打了二姑娘手板，令其罚跪祠堂，后来趁着夜黑风高将人送去沂州，虽说没有对外声张，但秦家二房三房很快便得知了真相，后来消息不胫而走，京城闺秀间亦对此事颇多议论。

昨晚的接风宴，长辈们无非是想看两位姑娘反目成仇，往后的日子，怕是一日都不得安生。

正想着，一道柔软的嗓音自帐中响起：“红蓼，我渴。”

红蓼忙起身倒水，捧着茶盏走到床前。

鼻间尽是暖香气，红蓼扶着二姑娘靠在自己臂弯处，喂过水后便又将人放下。

“方才是谁在外面说话？”

秦愫翻了个身，双臂慵懒地环过头顶，整张脸跟着露出来。

精致的鹅蛋脸，眉若丹青勾画，虚虚漫进蓬松的青丝间，卷翘浓密的睫毛翕动，像轻巧的蝴蝶，鼻翼两侧的阴影此刻淡去，小脸莹白似雪。

“夫人身边的朱嬷嬷，说是今日有闺秀登门，叫姑娘别睡太晚，过去暖阁见见人。”

秦愫没睁眼，抬手覆在额间：“她若再来，便说我病了，起不了身。”

红蓼应声落了帘子，转身去往外间守着。

朱嬷嬷果真又来了，红蓼照着姑娘的吩咐与她解释，她却犯了难，拽着红蓼的手压低嗓音道。

“我也不瞒你，今儿的席面是夫人和大姑娘特意撺的局，二姑娘若是不去，未免叫人说闲话。”

红蓼咬牙小声道：“便是好意也该另选日子的，哪里用的着这般火急火燎。”

朱嬷嬷自是明白其中关窍，但大姑娘成心为难二姑娘，连夫人都睁一只眼闭一只眼，她个做奴才的又能说甚？

“事赶事都巧了，往后定是要挑日子的，这样大的雪，闺秀们都在暖阁等姑娘，小娘子们许久未见，约莫都认不得了，正好让大姑娘带二姑娘熟络一番。”

两人拉拉扯扯，忽听啪嗒一声，却是秦愫从内径直推开了楹窗。

“朱嬷嬷，您这是要做什么？”

姜愫倚着窗栏斜眸而立，她穿着薄软的里衣，头发松散地垂落，凛冽的风灌满衣袖，仿佛吹出淡淡的花香。

朱嬷嬷回过神，赔笑走上前：“二姑娘见谅，不是老奴非要搅扰姑娘好眠，实在是前院的事要紧，这才不得不豁出老脸开罪姑娘。”

秦愫微垂下眼尾：“我咳嗽的厉害，不好过去。”

“可是……”

“朱嬷嬷，您替我谢过姐姐，便说心意我领了，若无旁的事，我便回去睡下了。”

楹窗啪嗒合上，朱嬷嬷正要分辩的话鲠在喉间，却是没法再说。

秦愫躺回枕间，窝在柔软的衾被中，身上的凉气一点点褪去，她往里缩了缩，只露出半张脸来。

她和秦熙自幼便亲密无间，若不是三年前吕颂悔婚，她以为她们会一直这样好。

那时秦熙偎在母亲怀里哭的双眼红肿，仍不忘为她求情，但结果适得其反，母亲没有宽恕她，反而惩罚的更加严厉。

被责打的那晚，秦熙摸着她的头，一字一句说道：“愫愫，我做够了陪衬，不想再活在你的光芒下，像个可怜卑微的影子。不管我多努力，只要你出现，总会夺走所有人目光，我们是双生子，可老天不公平。”

秦熙摸着她的脸，认真端详她的眉眼鼻唇，继而后退两步：“我讨厌你，想你永远消失。”

寒风鼓动着门板楹窗，嘶吼声细长尖锐，屋檐上的积雪被吹到廊下，飞溅成绵密的碎沫。

她离开三年，秦熙得偿所愿，成为官眷眼中的闺秀典范。

今日，秦熙是在挑衅和宣示，挑衅秦愫再也不会成为她的威胁，宣示自己在秦家不可撼动的地位。

色厉内荏，外强中干，原来她还在惧怕自己。

秦愫微微弯唇，明眸泄出轻笑。

当初离开京城去往沂州，即便外祖母照顾的贴心周到，她还是伤心怨恨了一段时日，将自己关在院中半个多月，不肯出门不肯见人。

当时想弄明白秦熙究竟是什么心思，为何要用手段算计自己，然后她果真想通了。

想通后，便也不再怨恨秦熙，只觉得她很可怜，敏感自卑的人才会处心积虑患得患失，才会因旁人眼光否定或认可自己，因为不自信不确定，直到将她认为的“竞争者”打垮，她才会像溺水的人抓到浮木般得以暂时喘息。

但如若身边再一次有风吹草动，她又会战战兢兢，惶恐不安。

秦熙真可怜，所以秦愫决定不跟她计较。

暖阁内，一派热闹景象，朱嬷嬷将二姑娘的话原样回了大姑娘。